Le coma se définit comme la perte brutale, dont on ne sait pas si elle est définitive ou temporaire, des fonctions de communication. C'est la perception qu'en ont les proches du coma, c'est ce qu'ils décrivent… Quelle qu'en soit la cause, quelle qu'en soit la durée, il s'agit d'une abolition définitive ou temporaire des fonctions de communication. S'y associent la perte des fonctions de motricité, de compréhension… Mais la communication et son abolition temporaire ou définitive sont les éléments clés qui définissent le coma.