Lorsque les patients ne peuvent plus s'alimenter par la bouche (sédation, coma, problèmes de déglutition...) on peut les alimenter par l'intermédiaire d'une sonde placée dans l'estomac : la sonde gastrique. C'est ce qu'on appelle l'alimentation entérale.

Une autre possibilité si le tube digestif n'est pas fonctionnel est de faire passer les aliments directement par les veines dans les perfusions (alimentation parentérale). Les aliments sont administrés sous forme liquide et couvrent l'ensemble des besoins du patient.